턱관절 걱정보다 뇌 걱정이 먼저라면? 껌을 씹는 행위가 지능과 집중력을 높이는 과학적 이유
어린 시절, 수업 시간에 껌을 씹으면 예의 없다는 소리를 듣곤 했습니다. 또한 껌을 오래 씹으면 사각 턱이 되거나 턱관절이 상한다는 경고도 익숙하죠. 하지만 뇌 과학의 관점에서 보면 껌 씹기는 가장 저렴하고 효율적인 '브레인 부스터'입니다. 단순히 입을 움직이는 행위가 어떻게 우리의 사고 능력을 개조하는지 최신 신경과학 연구를 통해 파헤쳐 보겠습니다.
[연구 결과] 저작 운동은 뇌로 가는 혈류량을 즉각적으로 25~40% 증가시킵니다.
뇌 혈류량의 폭발적 증가와 기억력 향상
영국 카디프 대학의 연구팀에 따르면, 껌을 씹는 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 기억력 테스트에서 35% 더 높은 점수를 기록했습니다. 음식을 씹는 '저작 운동'은 뇌의 핵심 부위인 '해마'와 '전두엽'을 자극합니다. 턱 근육이 움직일 때마다 뇌로 가는 혈류가 급증하며 산소와 포도당이 원활하게 공급되기 때문입니다. 이는 수험생이나 복잡한 업무를 처리하는 직장인에게 천연 각성제와 같은 효과를 줍니다.
스트레스 호르몬 '코르티솔'의 억제
껌 씹기는 정서적 안정에도 기여합니다. 연구에 따르면 껌을 씹을 때 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 급격히 떨어지는 것이 확인되었습니다. 리듬감 있는 씹기 동작이 뇌의 편안한 상태를 유도하는 세로토닌 분비를 돕기 때문입니다. 야구 선수들이 경기 중 껌을 씹는 이유도 긴장을 완화하고 순간적인 집중력을 극대화하기 위한 본능적인 선택인 셈입니다.
[조언] 설탕이 없는 무가당 껌을 하루 10~20분 정도 씹는 것이 턱관절 무리 없이 뇌를 깨우는 방법입니다.
결론: 스마트하게 씹어라
사각 턱이 두려워 껌을 멀리했다면 이제 생각을 바꿀 때입니다. 중요한 발표 전이나 집중력이 떨어지는 오후, 무가당 껌 한 알은 당신의 뇌 기능을 일시적으로 업그레이드해줄 것입니다. 턱 근육의 단련은 덤입니다.